En el mundo de seres vivos, cada forma de vida es alimento para otra.
Las cadenas y redes alimenticias nos muestran como el alimento y la
energía pasan de una especie a otra.
¿Qué es la cadena alimenticia?
Una cadena alimenticia es el camino que une una especie con otra dentro
de una comunidad. A través de la cadena la energía y nutrientes son
llevados de una especie a otra. Las cadenas alimenticias normalmente no
incluyen a más de 6 especies debido a que la cantidad de energía
transmitida disminuye en cada etapa (nivel trófico).
Una red alimenticia es un conjunto de cadenas alimenticias. Esto
implica que una misma especie puede estar en más de una cadena
alimenticia (por ejemplo un oso que lo mismo come insectos que frutos).
Las cadenas alimenticias inician con los productores primarios, es
decir aquellos quienes pueden producir su propio alimento; son las
plantas quienes a través de la fotosíntesis obtienen todo lo que
necesitan para alimentarse. A los productores primarios le siguen en el
nivel trófico los consumidores; es decir aquellos que no pueden
producir su propio alimento y por tanto necesitan alimentarse de otros.
Dentro de los consumidores existen los primarios (por ejemplo los
herbívoros; aquellos que se alimentan de plantas), secundarios (por
ejemplo los carnívoros; aquellos que comen carne de animales
herbívoros) , terciarios, etc reflejando su nivel o posición en el
nivel trófico.
El final de la cadena o red alimenticia puede considerarse cuando un
animal o planta muere, sus restos quedan en el suelo en donde son
descompuestos por otros animales, insectos o bacterias quienes
incorporan nuevamente energía y nutrientes al sistema.
En el desierto se tiene que usar la menor energía posible para poder
sobrevivir; es decir que cada planta y animal tiene que saber cómo
encontrar agua y comida lo más rápido posible y después saber cómo
almacenarlas y transformarlas en energía para crecer y reproducirse.
Un ejemplo maravilloso de esto son los cactus; tienen un tallo ancho el
cual esta estructurado para llevar a cabo ahí la fotosíntesis (en lugar
de hacerlo a través de las hojas como lo hacen plantas y árboles de
otros ecosistemas); por esta razón los tallos son verdes y no cafés
como muchas otras plantas. El tallo además tiene la capacidad de
expandirse para almacenar agua durante mucho tiempo e irse adelgazando
conforme se utiliza. Tienen un sistema de raíces extenso pero muy
cercano a la superficie para atrapar agua lo más rápido posible antes
de que se filtre al subsuelo. La falta de agua y el calor también los
obligan a ser de muy lento crecimiento; por ejemplo los saguaros
(especie de cactus típico del desierto sonorense) a los 5 años miden
apenas 15 CENTIMETROS; a los 10 años miden 20 CENTIMETROS; a los 30
años 1 metro y solo si sobreviven a los 70-80 años lograrán producir
flores y desarrollar ramas o brazos. Se han registrado saguaros entre
175 – 250 años de edad. Un adulto llega a pesar entre 3.5 y 7 toneladas
de las cuales el 95% pueden ser únicamente agua.
La cadena alimenticia en el desierto, como en todos los ecosistemas, se
inicia con los productores primarios que son las plantas. Como se
describió anteriormente las plantas desérticas tienen diversas
estrategias para captar la energía y transformarla en nutrientes para
vivir. Las plantas a su vez producen semillas que sirven para crear
nuevas plantas, pero también estas semillas sirven de alimento y hasta
de refugio para muchísimas especies. Son alimento para aves o mamíferos
como los roedores quienes comen los frutos que contienen semillas; no
digieren a estas ultimas pero las dispersan a través de sus excretas
por todo el desierto, cosa que el catus por sí solo no podría hacer.
También son aprovechadas por hormigas arrieras; durante un estudio se
observó que cargaron aproximadamente 1,000 semillas por hora para
apilarlas y formar nidos en forma de pirámide utilizándolas así como
refugio.
Las plantas también sirven de alimento tanto a insectos, (orugas de
mariposa, hormigas, grillos, escarabajos, etc.) herbívoros (venado cola
blanca y berrendo) y reptiles; específicamente la tortuga del desierto
(la única especie terrestre) consume nopales, tunas y pastos.
Continuando con la cadena alimenticia encontramos que los insectos,
herbívoros y reptiles son alimento para los mamíferos como zorras,
coyotes, pumas y tigrillos quienes ocupan la posición más alta en la
cadena alimenticia, es decir ya nadie se los come a ellos.
Sin embargo las plantas en el desierto también han desarrollado sus
estrategias de supervivencia ya que en algunas especies existen hojas
tóxicas o con filosas espinas que las protegen. Por ejemplo la
gobernadora (especie de planta muy abundante en el desierto) tiene
hojas tóxicas y el ocotillo (planta del desierto con largas ramas)
protege sus hojas con espinas.
A raíz de lo anterior los animales se han adaptado a comerse las
semillas, convirtiéndose estas en la mayor fuente de alimento en el
desierto. Las plantas a su vez han respondido al producir muchísimas
semillas para lograr que sobrevivan la mayor cantidad posible (por
ejemplo el saguaro produce 40 millones de semillas durante su vida).
Además de las semillas algunas plantas producen frutos que aunque sólo
nacen 1 ó 2 veces por año son un manjar con gran cantidad de agua y
nutrientes aprovechados por prácticamente todos los grupos de animales
y apreciados de manera especial por poblaciones locales de la zona; por
ejemplo la tuna y la pitahaya.
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